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I vari componenti di un computer, come il chipset, la scheda grafica e il disco rigido, possono produrre una notevole quantità di calore durante il funzionamento. Questa notevole quantità di calore potrebbe compromettere il corretto funzionamento del sistema. I dissipatori di calore e le ventole servono a dissipare il calore e a mantenere la temperatura entro i limiti di sicurezza.
Il fattore più importante che determina la scelta di un assieme di dissipatori di calore è il tipo di processore e la sua velocità. Ciascun processore ha le proprie temperature di esercizio. Maggiore è la velocità del processore, maggiori devono essere le prestazioni dei dissipatori di calore e delle ventole. Analogamente, il tipo di processore determina anche il tipo di dissipatore di calore necessario. Importante è inoltre il tipo di chassis, in quanto definisce l'alloggiamento dell'assieme di dissipatori di calore e la compatibilità con il sistema.